【摘要】 东厂、西厂、锦衣卫，合称“厂卫”，是明代所特有的一种特务制度，目的是维护皇权、侦缉官员百姓言行举止，奉皇 诏令帝独立逮捕、审判、关押、乃至处

东厂、西厂、锦衣卫，合称“厂卫”，是明代所特有的一种特务制度，目的是维护皇权、侦缉官员百姓言行举止，奉皇 诏令帝独立逮捕、审判、关押、乃至处决犯人，完全独立于国家正式司法机构之外。

厂卫制度是明代皇帝集权统治的得力襄助，为皇权压制文官集团提供了极强的震慑支持。明代皇帝因此始终手握权柄，不会如前代帝王一样，有大权旁落、权臣篡位的事情发生。

因为厂卫打击的基本是官僚士绅集团，所以掌握了舆论话语权的文官们对于厂卫制度从来没有赞誉，更多是抹黑和报复。另一方面，由于厂卫内部确实也存在因权力过大滋生腐败、制造事端打击异己、敲诈勒索骚扰地方等弊端。由始至终，厂卫制度基本没有正面形象示人，多以阴暗残忍、奸诈狡猾面目出现在各种艺术作品中。

是非曲直，到底孰是孰非，这里不妄加评论，只以其建立发展兴盛衰败过程，平直叙述，以谓有意了解研究者。

明代三厂一卫，首先建立的是锦衣卫，其次东厂、其次西厂，最后是内行厂；下面以时间顺序加以介绍。

锦衣卫，由明太祖朱元璋首创，前身是太祖为吴王时，所设立的“拱卫司”。

明洪武二年（1369年），明太祖朱元璋为了维护皇帝威仪，并护佑自己安全，将登基前的吴王拱卫司改为“亲军都尉府”，下辖“仪鸾司”，掌管皇帝日常出行时的依仗和警卫，和朝会典仪，这就是锦衣卫最开始的雏形。

洪武十五年（1382年），太祖鉴于侍卫诸司设置重叠，职权不明，不便于管理，就将亲军都尉府并仪鸾司一同裁撤，新设立侍卫亲军，改名“锦衣卫”。自此，锦衣卫名号出现于大明会典，成为国家经制机构。

锦衣卫最初的职责，不过是皇帝侍卫、朝会仪仗、“出警入跸”而已，属于上军十二卫，皇帝亲自指挥、调遣，所担任的工作就是----“掌御前仪仗、随驾侍卫、并朝会大典礼仪”，与后来“侦缉天下、朝野丧胆”的大杀神完全不是一回事。

但是太祖晚年，对诸开国勋臣及文武百官都极度不信任，原有的朝廷三法司系统（大理寺、刑部、都察院）已经不能使太祖放心。所以，为了消除牵绊掣肘，更好地贯彻意图，太祖将“巡查缉捕、典诏狱”的权力给了自己的亲军--锦衣卫，用以在将来自己兴起对勋贵文武官员的大狱中，代替三法司执行诏令。

此后，在太祖亲自指挥下，被赋予了巡捕审讯大权的锦衣卫秉承皇命，对上至勋臣、下及庶民的人犯施以逮捕、审讯、用刑、乃至正法。太祖晚年加强皇权，诛杀自认为有威胁的功臣、及严办擅权贪墨官员等稳固皇权的措施中，锦衣卫鞍前马后，出力甚巨。

但是在办理诸多案件中，锦衣卫也暴露了“滥用权力、牵连无辜、制造冤假错案”等负面影洪武二十六年（1393年），“蓝玉案”处理完毕，开国勋臣已经基本清除完，皇权的威胁消除，三法司之外的执法机构也可以不再保留。

太祖于是下诏将锦衣卫办案刑具摆在露天公开焚毁，恢复锦衣卫的“出警入跸、掌直銮驾”原有职能。此后直到建文四年（1402年），锦衣卫只是作为皇帝亲军卫，负责警卫皇帝、警戒朝会礼仪、皇帝出行仪仗等职责。

自洪武二十六年（1393年），至建文四年（1402年），这一时期，锦衣卫不过是一个普通的皇帝亲军卫，负责警卫皇帝，掌管大朝会礼仪，随皇帝出行并安排仪仗等普通职责。

燕王朱棣在建文四年（1402年）靖难成功，夺取了皇位，成为大明第三代皇帝。因为皇位是强夺而来，为了对建文旧臣彻底清理，也是为了稳固自己的皇权，成祖便再次赋予锦衣卫“巡查缉捕”之权，依仗其展开威慑、镇压那些不肯屈服于自己的前朝旧臣。

在这一过程中，锦衣卫重新启用，在成祖的亲信纪纲率领下，成为皇帝手中最锋利的刀，权力更胜洪武年间。成祖再设锦衣卫千户、百户所于天下要害之地。并在锦衣卫内部设立北镇抚司，上下刺探，奉皇命逮捕审讯涉事者。